大佛右耳耳垂根部內側，有一深約25厘米的窟窿，長達7米的佛耳，不是原巖鑿就，而是用木柱作結構，再抹以錘灰裝飾而成。在大佛鼻孔下端亦發現窟窿，露出三截木頭，成品字形。說明隆起的鼻梁，也是以木襯之，外飾錘灰而成。大佛胸部有一封閉的藏臟洞。封門石是宋代重建天寧閣的紀事殘碑。洞里面裝著廢鐵、破舊鉛皮、磚頭等。據說唐代大佛竣工后，曾建有木閣覆蓋保護，以免日曬雨淋。從大佛棱、腿臂胸和腳背上殘存的許多柱礎和樁洞，證明確曾有過大佛閣。宋代重建之，稱為“天寧閣”，后遭毀。維修者將此殘碑移到海師洞里保存，可惜于后來被毀。

據唐代韋皋《嘉州凌云大佛像記》和明代彭汝實《重修凌云寺記》等書記載，樂山大佛開鑿的發起人是海通和尚。海通是貴州人，結茅于凌云山中。古代的樂山三江匯流之處，岷江、青衣江、大渡河三江匯聚凌云山麓，水勢相當的兇猛，舟輯至此往往被顛覆。每當夏汛，江水直搗山壁，常常造成船毀人亡的悲劇。海通和尚見此立志憑崖開鑿彌勒佛大像，欲仰仗無邊法力，“易暴浪為安流”，減殺水勢，永鎮風濤。于是，海通禪師遍行大江南北、江淮兩湖一帶募化錢財，開鑿大佛。佛像動工后，地方官前來索賄營造經費，海通嚴詞拒絕道“自目可剜，佛財難得”，地方官仗勢欺人，反而說：“嘗試將來”。海通從容“自抉其目，捧盤致之”，“吏因大驚，奔走祈悔”。海通這種專誠忘身之行，激勵眾心，克誠其志。

　　佛像于唐玄宗開元初年(公元713年)開始動工，當大佛修到肩部的時候，海通和尚就去世了。海通死后，工程一度中斷。大約過了十年的時間，劍南西川節度使章仇兼瓊捐贈俸金，海通的徒弟領著工匠繼續修造大佛，由于工程浩大，朝廷下令賜麻鹽稅款，使工程進展迅速。當樂山大佛修到膝蓋的時候，續建者章仇兼瓊遷家任戶部尚書，工程再次停工。四十年后，劍南西川節度使韋皋捐贈俸金繼續修建樂山大佛。在經三代工匠的努力之下，至唐德宗貞元十九年(公元803年)，前后歷經90年時間才完工。韋皋始撰《嘉州凌云寺大彌勒石像記》載錄了開鑿大佛的始末，原碑尚存大佛右側臨江峭壁上。